Come annunciato da Aurizon il 30 maggio 2023, il più grande operatore di trasporto ferroviario merci australiano inizierà lo sviluppo della prima locomotiva a emissioni zero costruita in Australia. Per questo progetto ha stretto una partnership con Progress Rail, un'azienda Caterpillar.
Il prototipo sarà una Classe 4000 riadattata, attualmente una delle 120 locomotive diesel di proprietà di Aurizon. Il piano prevede la sostituzione dell'energia diesel con batterie, compresa la cattura dell'energia di frenata rigenerativa.
Il prototipo di locomotiva elettrica a batteria (BEL), attualmente in fase di progettazione e lavoro preliminare, viene costruito presso lo stabilimento Progress Rail di Redbank, nel Queensland. Aurizon collabora anche con le università del Queensland in questo progetto per lavori di modellazione e ricerca sulla tecnologia emergente delle batterie, sulle infrastrutture di rete e sulle strutture di ricarica.
Dopo aver smontato l'interno della locomotiva esistente e rimosso il motore diesel, il serbatoio del carburante, i radiatori, l'alternatore, i convertitori di trazione e altri componenti, verranno installati i nuovi componenti: Pacchetti di batterie agli ioni di litio, inverter del sistema di controllo per ogni asse e compressore d'aria. La cabina di guida, il telaio, i carrelli e i motori di trazione rimarranno gli stessi delle attuali locomotive di Classe 4000. La BEL avrà una capacità di batteria di 4,5 MWh.
Il completamento della prima locomotiva è previsto per l'inizio del 2025, mentre i test reali sui binari inizieranno a metà del 2025.
BEL dovrebbe essere la piattaforma di Aurizon per le locomotive a emissioni zero e l'operatore riconosce le diverse esigenze della sua rete. Per questo motivo sono previste tre versioni di BEL:
- Fino a 400 km - BEL
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Fino a 850 km - BEL + BET, ovvero una locomotiva a batteria con un vagone batteria supplementare
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Oltre 850 km - BEL + HET, ovvero una locomotiva a batteria con cella a combustibile a idrogeno su un vagone
