Dopo che venerdì scorso 50 vagoni di un treno merci della Norfolk Southern sono deragliati e hanno preso fuoco con sostanze chimiche, domenica è stata emessa un'evacuazione obbligatoria per i residenti nel raggio di un miglio da East Palestine, un villaggio di quasi 5.000 persone. Tuttavia, non è ancora chiaro quando i residenti potranno tornare alle loro case.
L'operatore ferroviario Norfolk Southern e il National Transportation Safety Board hanno dichiarato che il treno trasportava 10 vagoni di materiali pericolosi, ma soprattutto cinque vagoni deragliati contenenti cloruro di vinile. Questa sostanza è un prodotto chimico artificiale utilizzato per la produzione di PVC e brucia facilmente a temperatura ambiente. Può causare vertigini, sonnolenza e mal di testa ed è stata collegata a un aumento del rischio di cancro al fegato, al cervello, ai polmoni e al sangue. I residenti nei pressi del luogo dell'incidente sono stati pre-evacuati a causa dei rischi per la salute derivanti dalle esalazioni.
Secondo la Norfolk Southern, tuttavia, i vagoni che contenevano cloruro di vinile non stanno più bruciando. Domenica notte, i rottami in fiamme hanno rischiato di provocare un'esplosione catastrofica in grado di sprigionare fumi tossici e sparare schegge fino a un chilometro di distanza. L'incendio si è poi attenuato dopo il rilascio controllato di una sostanza chimica instabile e tossica sul luogo del deragliamento del treno, lunedì. Con l'ausilio di cariche, sono stati praticati piccoli fori in ogni vagone, facendo fuoriuscire il cloruro di vinile in una trincea rivestita di razzi.
La causa del deragliamento è ancora oggetto di indagine da parte del National Transportation Safety Board, ma le indicazioni indicano un guasto meccanico. Poco prima del deragliamento, l'equipaggio ha ricevuto un allarme dal rilevatore di difetti a bordo strada ed è stata quindi applicata una frenata di emergenza.
