Venerdì 3 febbraio, un treno merci della Norfolk Southern Railway è deragliato a East Palestine, in Ohio. A seguito del deragliamento, 38 vagoni sono stati trascinati e si è sviluppato un incendio che ha danneggiato altri 12 vagoni. Il treno aveva un totale di 20 veicoli contenenti materiali pericolosi, 11 dei quali sono deragliati, con cinque vagoni contenenti cloruro di vinile altamente infiammabile e cancerogeno.
Le persone che vivono nel raggio di 3 chilometri dall'incidente sono state evacuate dalle loro case, ma l'odore delle sostanze chimiche è stato avvertito fino a 25 chilometri di distanza. La combustione controllata dei materiali pericolosi è iniziata pochi giorni dopo l'incidente. Questo è stato fatto per prevenire una possibile esplosione, che avrebbe avuto conseguenze molto peggiori. Tuttavia, questo metodo di rimozione delle sostanze chimiche ha creato una nube di fosgene e cloruro di idrogeno sulla regione, sollevando preoccupazioni per gli effetti a lungo termine sulla popolazione locale.
I rappresentanti della Norfolk Southern avrebbero dovuto partecipare all'incontro per spiegare cosa era successo e come avrebbero potuto riparare i danni, ma alla fine non hanno partecipato: "Purtroppo, dopo aver consultato i leader della comunità, siamo sempre più preoccupati per la crescente minaccia fisica ai nostri dipendenti e ai membri della comunità associata a questo evento, a causa della crescente probabilità di coinvolgimento di entità esterne".
Di conseguenza, i residenti temono ancora che la fuoriuscita di cloruro di vinile possa avere effetti a lungo termine sulla salute, ma i funzionari assicurano che la loro salute non è a rischio. I residenti della zona si sono preoccupati quando nei giorni successivi alla fuoriuscita e alla combustione controllata delle sostanze chimiche si sono verificati diversi casi di morte improvvisa di animali. Sebbene il governatore dell'Ohio Mike DeWine abbia dichiarato che la contaminazione non rappresenta una seria minaccia per le persone che dipendono dal fiume per l'acqua potabile, lui e diversi funzionari della sanità e dell'ambiente dell'Ohio hanno avvertito che i residenti che usano pozzi privati vicino al deragliamento dovrebbero usare solo acqua in bottiglia. Il direttore del Dipartimento della Sanità dell'Ohio ha avvertito che i composti fuoriusciti possono causare mal di testa e irritazione agli occhi e al naso, ma che le misurazioni dei campioni prelevati dai pozzi municipali dall'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) non indicano che i residenti siano a rischio.
L'indagine sulle cause dell'incidente è in corso. Gli investigatori dell'NTSB hanno identificato ed esaminato il vagone ferroviario che ha causato il deragliamento. Il video di sorveglianza di un'abitazione ha mostrato che sembrava trattarsi di un cuscinetto della ruota in fase finale di cedimento per surriscaldamento, avvenuto pochi istanti prima del deragliamento. I filmati mostrati dal notiziario statunitense Rush Hour mostrano una delle sale montate del convoglio in fiamme fino a 32 chilometri dal luogo dell'incidente.
La sicurezza di treni merci così grandi è stata discussa anche al Senato degli Stati Uniti. I senatori Marco Rubio e J.D. Vance, insieme a Buttigieg, hanno avvertito che "non è irragionevole chiedersi se un equipaggio di due ferrovieri più uno stagista possa monitorare efficacemente 150 vagoni".
