Il trasporto ferroviario di merci in Nord America continua a svolgere un ruolo centrale nelle catene di approvvigionamento, ma il contesto operativo sta diventando sempre più impegnativo. Secondo il rapporto Rail Trends 2025 della Railway Association of Canada (RAC), il traffico merci misurato in tonnellate-chilometro è cresciuto di anno in anno, ma le pressioni strutturali sono sempre più evidenti.
Il carburante rimane uno dei principali fattori di costo. Nel 2024, le ferrovie membri del RAC hanno consumato circa 2,1 miliardi di litri di carburante, con un aumento del 3,6% rispetto all'anno precedente. Sebbene i prezzi medi del diesel siano leggermente diminuiti rispetto al picco raggiunto negli anni 2022-2023, i costi del carburante sono rimasti i terzi più alti mai registrati, limitando il sollievo finanziario per gli operatori del trasporto merci.
Anche i miglioramenti della produttività del lavoro hanno subito un rallentamento. La produttività del trasporto ferroviario merci è aumentata solo dell'1,4% nel 2024, raggiungendo circa 10.063 tonnellate-miglia di ricavo per dipendente. Su un orizzonte temporale di dieci anni, ciò rappresenta solo un modesto miglioramento netto, che riflette normative sul lavoro più severe, requisiti di riposo più lunghi e la necessità di personale aggiuntivo per mantenere i livelli di servizio.
Il trasporto merci intermodale rimane uno dei segmenti più forti, rappresentando una quota crescente del totale dei carichi ferroviari. Tuttavia, i volumi intermodali hanno risentito di perturbazioni esterne, tra cui la congestione dei porti e le controversie sindacali, sottolineando la sensibilità delle prestazioni del trasporto merci ferroviario alla stabilità della catena di approvvigionamento in senso lato.
Nonostante queste sfide, il trasporto ferroviario di merci continua a superare quello su strada in termini di efficienza ed emissioni. L'efficienza dei consumi ha raggiunto un nuovo record nel 2024, con le ferrovie merci che trasportano più merci per litro di carburante che mai. Ciò rafforza il ruolo strategico delle ferrovie nella decarbonizzazione del trasporto merci, anche se gli operatori devono affrontare crescenti pressioni sui costi e sulla capacità.
Guardando al futuro, i dati RAC suggeriscono che il mantenimento della competitività del trasporto ferroviario di merci dipenderà meno dalla sola crescita dei volumi e più da investimenti mirati nelle infrastrutture, dalla digitalizzazione e dall'allineamento normativo che favorisca gli aumenti di produttività anziché limitarli.
Sebbene lo studio si concentri sul Nord America, molte delle tendenze individuate rispecchiano gli sviluppi attualmente osservabili in Europa. Gli operatori ferroviari europei del trasporto merci stanno affrontando pressioni simili, tra cui l'aumento dei costi delle infrastrutture e dell'energia, i limiti di capacità e la sfida di mantenere l'affidabilità del servizio nel contesto di un rinnovamento su larga scala della rete. Sebbene i quadri normativi e le strutture di mercato siano diversi, l'esperienza nordamericana descritta nello studio RAC riflette da vicino le questioni sempre più discusse nei principali corridoi ferroviari europei per il trasporto merci.
