GB Railfreight (GBRf) ha concordato con la società statunitense HyOrc Corporation lo sviluppo del Progetto Phoenix, un progetto pilota britannico volto a ripotenziare una locomotiva diesel per il trasporto merci Classe 66 con un sistema di propulsione multicombustibile da 3 MW. Nell'ambito del programma, il motore diesel originale della locomotiva verrà rimosso e sostituito con un'unità di potenza modulare HyOrc per i test sul trasporto merci sulla linea principale.
La documentazione di HyOrc descrive il Progetto Phoenix come un'opportunità per un trasporto ferroviario più ecologico che prevede la conversione delle locomotive Classe 66, mantenendo il telaio e la struttura di base e installando un nuovo sistema di alimentazione. Il progetto pilota prevede che le locomotive funzionino inizialmente a gas naturale o GPL, per poi passare all'idrogeno entro due o tre anni, a seconda della disponibilità dell'infrastruttura di rifornimento.
Il caso di studio riguarda un impianto HyOrc da 2,8 MW a combustione esterna e multicombustibile installato sulla piattaforma Class 66. Il sistema utilizza una turbina brevettata Organic Rankine Cycle (ORC) combinata con un'unità di combustione in grado di funzionare con idrogeno, gas naturale, GPL, biogas o e-metanolo, offrendo una maggiore flessibilità di combustibile rispetto ai tradizionali motori a combustione interna.
L'obiettivo di 3 MW per il Progetto Phoenix colloca la locomotiva ripotenziata nella fascia di potenza del trasporto merci pesante. Un diesel standard di Classe 66 produce circa 2,46 MW (3.300 hp); un'unità HyOrc da 3 MW rappresenterebbe un aumento della potenza installata, sostituendo il motore diesel con un sistema di propulsione più pulito e compatibile con l'idrogeno. La scelta della Classe 66 riflette il suo ruolo di cavallo di battaglia della GBRf nel trasporto di merci pesanti e la pronta disponibilità di telai e competenze tecniche. (Dettagli della flotta basati sul registro delle locomotive della GBRf).
Secondo il caso di studio di retrofit di HyOrc, una Classe 66 ripotenziata potrebbe raggiungere un'autonomia di 700-920 km tra una sosta di rifornimento e l'altra e ridurre significativamente le emissioni di CO₂ rispetto al funzionamento a diesel, con emissioni intermedie a GPL e ulteriori riduzioni una volta adottato l'idrogeno. Lo studio descrive anche l'economia del ciclo di vita, compresi i costi di capitale e di esercizio e il ritorno sull'investimento stimato, anche se GBRf e HyOrc non hanno confermato pubblicamente queste cifre per il Progetto Phoenix.
Nell'ambito dell'approccio graduale, la locomotiva funzionerebbe inizialmente con gas naturale o GPL a bordo, in attesa che l'infrastruttura di rifornimento di idrogeno raggiunga la maturità nel Regno Unito. Nella configurazione finale, il sistema di condizionamento dell'idrogeno di HyOrc verrebbe integrato per gestire l'approvvigionamento e l'utilizzo dell'idrogeno a bordo.
Per GBRf, il progetto pilota è concepito come un modo per prolungare la vita utile delle locomotive Class 66 esistenti e ridurre le emissioni sulle tratte non elettrificate senza dover acquistare materiale rotabile a idrogeno completamente nuovo. L'operatore sta contemporaneamente introducendo locomotive bimodali Class 99 nell'ambito di un più ampio programma di rinnovamento della flotta.
