Il Gruppo Arriva ha ordinato una nuova flotta di treni ibridi a batteria che opereranno con il suo marchio ad accesso liberoGrand Central, sostituendo l'intero materiale rotabile attuale dell'operatore. L'ordine comprende 45 automotrici trimodali che saranno prodotte da Hitachi Rail a Newton Aycliffe ed è finanziato attraverso un contratto di leasing con Angel Trains.
La flotta ordinata comprende nove convogli a cinque carrozze basati sulla tecnologia tri-mode di Hitachi, che consente il funzionamento tramite energia elettrica, motori diesel e batterie di bordo. Questi veicoli sono destinati a circolare sia sulle sezioni elettrificate che su quelle non elettrificate della East Coast Main Line, dove attualmente opera Grand Central.
La consegna della nuova flotta è prevista per il 2028, supportata da un contratto di manutenzione di 10 anni. L'ordine è stato effettuato in seguito alla decisione dell'Office of Rail and Road di estendere i diritti di accesso di Grand Central sulle tratte esistenti fino al 2038.
L'inclusione dei moduli di batteria nel programma di costruzione apre ulteriori opportunità di fornitura di componenti all'industria ferroviaria britannica. Secondo Hitachi Rail, il contratto sostiene sia i posti di lavoro esistenti che le future capacità produttive avanzate del sito.
Le nuove unità tri-mode offriranno un aumento del 20% della capacità di posti a sedere rispetto all'attuale flotta di Grand Central, il che si traduce in circa 400.000 posti in più all'anno sui servizi che collegano Sunderland, Yorkshire e Londra. I treni sono progettati per funzionare a batteria a emissioni zero nelle stazioni, riducendo potenzialmente le emissioni e i livelli di rumore nelle aree urbane.
Oltre al funzionamento a batteria, i treni mantengono la piena funzionalità diesel, garantendo la compatibilità con le infrastrutture prive di elettrificazione. Hitachi ha già sperimentato la tecnologia tri-mode in collaborazione con Angel Trains sulla rete britannica nel 2024.
Angel Trains finanzierà il progetto attraverso una struttura di leasing di 10 anni. La società di leasing ha inoltre recentemente confermato un investimento di 250 milioni di sterline in 14 convogli Hitachi Classe 80x per un'operazione separata ad accesso aperto con FirstGroup.
Arriva mantiene l'opzione di ordinare ulteriori treni, previa approvazione di ulteriori richieste di accesso aperto attualmente in fase di revisione. Le proposte includono l'estensione dei servizi Grand Central a Cleethorpes e Seaham e ulteriori frequenze tra York, Bradford e Londra.
Grand Central gestisce servizi ad accesso aperto sulla East Coast Main Line dal 2007. Arriva Group, la sua società madre, gestisce anche Chiltern Railways, CrossCountry e Arriva Rail London ed è attiva in diversi Paesi europei con diversi modelli contrattuali.
Il progetto di sostituzione della flotta fa parte di un più ampio spostamento verso opzioni di trazione allineate agli obiettivi di decarbonizzazione del Regno Unito e all'unificazione della flotta, con i treni Hitachi apprezzati per la loro elevata affidabilità. La flessibilità del funzionamento tri-modale consente la continuità del servizio mentre gli aggiornamenti dell'infrastruttura procedono su tratte chiave.
