The General, co-diretto da Buster Keaton e Clyde Bruckman, occupa un posto speciale nel pantheon dei classici del cinema muto. Uscito nel 1926, il film non solo mette in mostra lo straordinario talento di Keaton come attore e regista, ma è anche una testimonianza del ruolo centrale del suo protagonista non umano: il treno.
Al centro di questo capolavoro comico c'è una locomotiva chiamata "The General". Più che un semplice oggetto di scena, il treno è parte integrante della narrazione del film e dell'innovativo lavoro di stunt di Keaton. Ambientata durante la guerra civile americana, la storia segue Johnnie Gray (interpretato da Keaton), un macchinista ferroviario i cui due amori sono la sua locomotiva, The General, e la sua ragazza, Annabelle Lee. La trama si mette in moto quando le spie dell'esercito dell'Unione, guidate dal capitano Anderson, rubano il suo amato treno, dando il via a un inseguimento rocambolesco e divertente.
Il "Generale" diventa un personaggio a sé stante, centrale nell'azione e nella commedia del film. L'interazione di Keaton con il treno mostra una miscela di comicità fisica e abilità tecnica, rendendo la locomotiva un'estensione delle emozioni e delle intenzioni del suo personaggio.
L'insistenza di Keaton sull'autenticità portò all'uso di locomotive e binari veri, aggiungendo un livello di realismo raramente visto nei film dell'epoca. La precisione con cui sono state girate le sequenze dei treni rimane un risultato notevole nella storia del cinema. Keaton eseguì le sue acrobazie, molte delle quali comportavano un pericolo reale, conferendo al film un'autenticità che risuona ancora oggi con il pubblico.
Il dietro le quinte:
- Nonostante sia attualmente considerato un classico, "Il generale" non fu un successo alla sua uscita iniziale. Ricevette recensioni contrastanti e fu una delusione al botteghino.
- La trama romanzata del film si basa su Daring and Suffering del tenente William Pittenger: A History of the Great Railway Adventure (aka The Great Locomotive Chase) del tenente William Pittenger, una storia vera della Guerra Civile sull'audace incursione/sequestro di un treno confederato vicino ad Atlanta nell'aprile del 1862 da parte di un gruppo di circa due dozzine di spie dell'Unione.
- Il film include una scena spettacolare in cui una locomotiva passa su un ponte in fiamme e crolla con esso. Questa scena fu girata nei boschi vicino a Cottage Grove, in Oregon. Nei combattimenti di questa scena, Keaton arruolò circa 500 membri della Guardia Nazionale dell'Oregon, che avanzarono prima da sinistra a destra in uniforme unionista e poi da destra a sinistra in uniforme sudista. Questa scena è considerata la più costosa dell'epoca del cinema muto.
